При первичном заражении, происходящем при контакте с больным человеком, симптомы герпеса проявляются через 5-7 дней в виде ограниченного покраснения кожи и образовании в этом месте пузырьков с прозрачным содержимым. Затем пузырьки вскрываются и на их месте возникают язвочки, которые, сливаясь, могут образовывать довольно обширные раневые поверхности. На месте язвочек формируется корочка, под которой язвенная поверхность полностью заживает, не оставляя рубцов.

В связи с воспалением, местные лимфатические узлы часто увеличиваются. Если заболевание герпесом развивается в области рта, то формируется всем знакомая картина "лихорадки", нередко сопровождающая острое респираторное заболевание. У части больных в связи с пониженной сопротивляемостью организма язвы могут возникать на небе, внутренней поверхности щек, языке, миндалинах. Если вирус герпеса переместился на глаза, то проявляется коньюнктивит и даже кератит (острое воспаление оболочки глаза). При тяжелом течении герпеса образуются глубокие язвы на роговице, которые заживают с образованием рубца, что может привести к слепоте.

Генитальный герпес, как правило, протекает более остро и чаще всего проявляется на слизистой половых органов и окружающей их коже. Рецидивирующий герпес приводит к образованию обширных поверхностных язв, поражению слизистой влагалища и шейки матки у женщин, уретры, простаты и яичек у мужчин. При этом распухают местные лимфатически узлы, возникают нарушения мочеиспускания, часто отмечаются боли в покое и при мочеиспускании. У женщин заболевание герпесом начинается с болей внизу живота и в области половых органов, нарушений мочеиспускания, гноевидных выделений из влагалища. Нередко повышается температура, появляется головная и мышечная боль, которые держатся несколько дней и затем проходят. Через 3-5 дней, после инфицирования вирусом герпеса, в местах первичного поражения появляются маленькие, но болезненные пузырьки, постепенно сливающиеся в грозди. Это может быть поражение не только слизистой влагалища и шейки матки, но и кожи промежности, ягодиц и бедер в области тазобедренных суставов.

Затем пузырьки сливаются в большие пузыри, вскрываются, изъязвляются и покрываются корочкой, после чего постепенно наступает нормализация внешнего вида кожи. Однако, язвочки на слизистой бывают более глубокими. Всего от покраснения до заживления проходит около 3 недель. Характерная локализация генитального герпеса у женщин - малые и большие половые губы, вульва, клитор, влагалище, шейка матки; у мужчин - головка полового члена, крайняя плоть, уретра.